Qu’est-ce qu’une licorne ?

Quelle est la définition d’une licorne ? 

D’où vient l’appellation de licorne ?

Licorne, c’est le nom utilisé en 2013 par une spécialiste américaine du capital-risque pour désigner les 0,1 % d’entreprises bénéficiant des investissements de fonds de capital-risque et parvenant à être valorisées à plus d’1 milliard de dollars - d’après le chiffre issu de ses observations sur le marché américain.

D’abord réservé aux entreprises américaines, le terme est aujourd’hui utilisé dans le monde entier pour désigner toute entreprise innovante qui rassemble les mêmes caractéristiques. 

Quelles sont les caractéristiques des licornes ?

Quand vous entendez ce mot, vous ne pouvez vous empêcher de penser à l’animal doté d’une corne unique sur le front, qui peuple les contes de fées et les rêves d’enfant.

Appliquée au domaine de l’entrepreneuriat, l’idée reste un peu la même : il s’agit de l’entreprise que tout le monde rêve de créer ; mais qui reste l’apanage d’un nombre très restreint d’entrepreneurs. 

D’où la licorne tient-elle son caractère exceptionnel ? Essentiellement de sa croissance ultra-rapide financée par des fonds extérieurs qui permettent de valoriser la structure à plus d’1 milliard de dollars.

L’injection de capitaux extérieurs permet ainsi aux licornes de développer de nouveaux services et produits, de conquérir de nouveaux marchés et de se positionner à l’international, tout cela dans un temps record.

Certains ajoutent une condition temporelle pour qu’une scale-up puisse être érigée en licorne : la valorisation à plus d’1 milliard doit se faire dans les 10 ans qui suivent la création de l’entreprise.  

Comment transformer une start-up en licorne ?  

La licorne, une start-up pas comme les autres

Innovation, offre disruptive, augmentation de capital et ultra-croissance permettent de distinguer les licornes des autres entreprises.

Mais avant d’atteindre ce niveau de développement, la licorne a connu les différentes phases de vie de la startup ainsi que les problématiques de financement associées.

Sa particularité : l’enchaînement de ces étapes en accéléré et des montants de levée de fonds bien plus élevés.  

De la start-up à la licorne : les différentes phases de vie

Tout d’abord, l’idéation et la création de la start-up avec la mise en place du concept, la définition du Business Model et du MVP -  Minimum Viable Product -. À ce stade, la start-up est financée en fonds propres ou grâce au soutien financier des proches ; crowdfunding inclus.

Quand la startup se confronte à la réalité du marché, elle rentre en phase d’amorçage. Les levées de fond permettent alors d’injecter entre 500 000 et 1 million d’euros.

Le scaling constitue l’étape suivante : vous avez validé l’adéquation de votre offre avec un besoin de marché, vous avez acquis les premiers clients. Il faut maintenant passer à l’étape supérieure : travailler une stratégie d’acquisition pour étendre votre marché et pérenniser votre activité. À ce stade, il est indispensable de structurer et renforcer l’équipe, notamment à des postes de direction. Les nouveaux besoins de financement nécessitent un 2e tour de table en série A, qui varie entre 1 million et 5 millions d’euros.

Après la phase de scaling, l’entreprise entame une phase d’expansion. Arrivée à maturité, son challenge consiste à conquérir de nouveaux marchés à l’international. Passée du statut de start-up à celui de scale-up, l’entreprise doit injecter des capitaux à hauteur de 5 millions d’euros minimum. Il s’agit de la série B.

La licorne est donc une start-up qui a franchi ces différentes étapes en accéléré, avec des injections de capital pouvant atteindre les 250 millions de dollars comme ça a été le cas pour le français OVH en 2016.  

Les licornes en France et dans le monde 

En France, une petite vingtaine de licornes sont identifiées à ce jour, dont 5 officiellement reconnues :

• Deezer, spécialiste du streaming musical en ligne.
• Doctolib, le service en ligne pour réserver ses rendez-vous médicaux.
• Blablacar, la plateforme de co-voiturage.
• OVH, leader européen du cloud qui propose des solutions d’hébergement de sites Internet.
• Meero, la dernière née des licornes qui met en relation photographes indépendants et entreprises.  
  

Avec une enveloppe de 5 milliards d’euros prévus pour faire émerger de nouvelles licornes - dont 3 milliards financés par des grands groupes d’assurance et 2 milliards en capital-risque -, le Gouvernement français affiche un objectif de 25 licornes pour 2025.

Toutefois, la France se positionne loin derrière le Royaume-Uni et l’Allemagne, qui comptabilisaient respectivement 16 et 9 licornes en 2019.

La tête du classement mondial est, depuis fin 2019, occupée par la Chine (avec 206 licornes), qui relègue ainsi les États-Unis au deuxième rang avec 203 licornes américaines, dont la très renommée AirB&B.